Entrevista a Earle Hartling, coordinador de reutilización de agua en los Distritos de Saneamiento del condado de Los Ángeles
«La diversidad de fuentes de agua es esencial»
Earle Hartling ha tenido una larga trayectoria en los Distritos de Sanea miento del condado de Los Ángeles, donde ejerció como coordinador de Reutilización de Agua. Ha sido una f igura clave en el impulso de la reuti lización del agua, la recarga de acuí feros y los proyectos de reutilización potable en el sur de California. Su trabajo ha ayudado a situar a Los Ángeles como referente mundial en reutilización de agua a gran escala y sostenibilidad.
Como coordinador de Reutilización de Agua en Los Ángeles durante más de 31 años, ¿cómo resumiría los principales cambios que ha visto en este campo?
Cuando empecé en los Distritos de Saneamiento del condado de Los Ángeles en 1981, la reutilización de agua todavía era una idea secundaria. Había un único proyecto de re carga de acuíferos y varios usos no potables para riego y usos industria les. La grave sequía de 1976-1977 empujó a las agencias locales de agua a ampliar el uso de agua regenerada, inicialmente suministrándola a lugares cercanos a las plantas de regeneración. A medida que el cos te del agua potable aumentaba y las reservas disminuían, los sistemas de agua reciclada se expandieron en las ciudades y después en el ámbito regional, hasta formar megasistemas interconectados.
Cuando me jubilé en 2023, teníamos casi 900 puntos de uso directo no potable, más de 271 millas de tuberías de distribución y un proyecto de recarga de acuíferos que casi había duplicado su capacidad. Un crecimiento similar se produjo en instituciones vecinas, como West Basin o Las Vírgenes, y en las ciudades de Glendale y Burbank.
En el ámbito institucional, el sector también maduró. En los años ochenta, un pequeño grupo de instituciones formó asociaciones de reutilización de agua con modestas conferencias anuales. Finalmente, estas se fusionaron en la WateReuse Association, que ahora tiene más de 500 miembros en 38 estados y 11 países, y organiza conferencias con casi mil asistentes.
La aceptación pública ha crecido de forma espectacular. La resistencia inicial a utilizar «aguas residuales tratadas» dio paso a un amplio apoyo a medida que las sequías recurrentes, las restricciones de agua y décadas de operación segura demostraban la necesidad, la fiabilidad y la seguridad del agua reciclada. Hoy en día, las comunidades a menudo piden más.
¿Cómo ha contribuido la reutilización de agua a sostener el área metropolitana de Los Ángeles?
El agua siempre ha limitado el crecimiento de Los Ángeles. Las reservas locales insuficientes obligaron a la región a depender de agua importada de cuencas lejanas, mientras que el rápido crecimiento demográfico, las sequías, la sobreexplotación de acuíferos y la competencia entre estados tensionaban cada vez más estas fuentes.
Como respuesta, las instituciones de saneamiento empezaron a dar un uso productivo al agua reciclada de alta calidad en lugar de descargarla en los cursos fluviales. En 2023, el agua regenerada representaba aproximadamente el 10 % del suministro total de agua del condado de Los Ángeles. Con los proyectos que actualmente están en construcción o desarrollo, esta cuota fácilmente podría duplicarse o incluso triplicarse, lo que convertiría el agua reciclada en una de las fuentes locales más fiables.
¿Cuál es la mejor forma de comunicar los riesgos a la sociedad?
Comunicar los riesgos asociados al agua potable es tan importante como gestionarlos técnicamente. La forma en que se transmite la información puede marcar la diferencia entre generar confianza o sembrar la duda. La mejor forma de hablar sobre la seguridad del agua potable es hacerlo de forma abierta, clara, coherente y responsable, estableciendo un diálogo real con la comunidad.
Ahora que la reutilización potable directa está autorizada en California, ¿prevé un desarrollo rápido?
No en la región de Los Ángeles y el condado de Orange. Aquí, las instalaciones de tratamiento avanzado se han diseñado principalmente para la reutilización potable indirecta mediante la recarga de acuíferos, práctica que se utiliza con seguridad desde 1962. Los grandes acuíferos ofrecen almacenamiento, amortiguación y tranquilidad pública.
La reutilización potable directa «tubería a tubería» requeriría una monitorización en tiempo real muy extensa o grandes instalaciones de almacenamiento y podría generar una controversia innecesaria. Un paso más probable es suministrar agua tratada avanzada a embalses de agua cruda aguas arriba, donde se mezcla con recursos importados antes del tratamiento convencional.
En regiones sin acuíferos ni embalses, sin embargo, la reutilización potable directa puede ser una solución.
¿Qué lecciones puede ofrecer el sur de California a Cataluña?
La diversidad de fuentes de agua es esencial. Incluso con múltiples fuentes, el sur de California sobreexplotó los acuíferos y vio cómo las reservas importadas disminuían a causa del cambio climático y de acuerdos de distribución obsoletos. El agua reciclada ofrece un colchón crucial.
Aunque la desalinización de agua marina puede terminar siendo necesaria, el agua regenerada puede reducir y retrasar esta necesidad. Es mucho menos intensiva energéticamente —requiere aproximada mente un tercio de la energía de la desalinización— y está disponible para regiones interiores sin acceso al océano.
El sur de California ha servido como laboratorio para tecnologías de reutilización de agua, la aceptación pública y la cooperación institucional. Recibir visitantes internacionales, como en su momento fueron el pro pio Consorcio de Aguas Costa Brava Gerona (CACBGI) y otros de Cataluña, ha ayudado a difundir este cono cimiento en todo el mundo.
«La diversidad de fuentes de agua es esencial. Aunque la desalinización de agua marina puede terminar siendo necesaria, el agua regenerada puede reducir y retrasar esta necesidad y es mucho menos intensiva energéticamente»
«La resistencia inicial a utilizar «aguas residuales tratadas» dio paso a un amplio apoyo: décadas de operación segura demostraban la necesidad, la fiabilidad y la seguridad del agua reciclada»
