Entrevista a Earle Hartling, coordinador de reutilització d’aigua als Districtes de Sanejament del Comtat de Los Angeles
«La diversitat de fonts d’aigua és essencial»
Earle Hartling ha tingut una llarga trajectòria als Districtes de Sanitat del Comtat de Los Angeles, on va exercir com a coordinador de Reutilització d’Aigua. Ha estat una figura clau en l’impuls de la reutilització de l’aigua, la recàrrega d’aqüífers i els projectes de reutilització potable al sud de Califòrnia. La seva feina ha ajudat a situar Los Angeles com a referent mundial en reutilització d’aigua a gran escala i sostenibilitat.
Com a coordinador de Reutilització d’Aigua a Los Angeles durant més de trenta-un anys, com resumiríeu els canvis principals que heu vist en aquest camp?
Quan vaig començar als Districtes de Sanitat del Comtat de Los Angeles el 1981, la reutilització d’aigua era encara una idea secundària. Hi havia un únic projecte de recàrrega d’aqüífers i uns quants usos no potables per a reg i usos industrials. La greu sequera de 1976-1977 va empènyer les agències locals d’aigua a ampliar l’ús d’aigua regenerada, inicialment subministrant-la a llocs propers a les plantes de regeneració. A mesura que el cost de l’aigua potable augmentava i les reserves disminuïen, els sistemes d’aigua reciclada es van expandir dins les ciutats i després en l’àmbit regional, fins a formar megasistemes interconnectats.
Quan em vaig jubilar el 2023, teníem gairebé nou-cents punts d’ús directe no potable, més de 271 milles de canonades de distribució i un projecte de recàrrega d’aqüífers que gairebé havia duplicat la capacitat. Un creixement similar es va produir en institucions veïnes com West Basin o Las Vírgenes i les ciutats de Glendale i Burbank.
En l’àmbit institucional, el sector també va madurar. Als anys vuitanta, un petit grup d’institucions va formar associacions de reutilització d’aigua amb conferències anuals modestes. Finalment, aquestes es van fusionar en la WateReuse Association, que ara té més de cinc-cents membres en trenta-vuit estats i onze països i organitza conferències amb gairebé mil assistents.
L’acceptació pública ha crescut de manera espectacular. La resistència inicial a utilitzar «aigües residuals tractades» va donar pas a un ampli suport a mesura que les sequeres recurrents, les restriccions d’aigua i dècades d’operació segura demostraven la necessitat, la fiabilitat i la seguretat de l’aigua reciclada. Avui dia, les comunitats sovint en demanen més.
Com ha contribuït la reutilització d’aigua a sostenir l’àrea metropolitana de Los Angeles?
L’aigua sempre ha limitat el creixement de Los Angeles. Les reserves locals insuficients van obligar la regió a dependre d’aigua importada de conques llunyanes, mentre que el ràpid creixement demogràfic, les sequeres, la sobreexplotació d’aqüífers i la competència entre estats van tensionar cada cop més aquestes fonts.
Com a resposta, les institucions de sanejament van començar a donar un ús productiu a l’aigua reciclada d’alta qualitat en lloc de descarregar-la als cursos fluvials. El 2023, l’aigua regenerada representava aproximadament el 10 % del subministrament total d’aigua del comtat de Los Angeles. Amb els projectes actualment en construcció o desenvolupament, aquesta quota podria fàcilment duplicar-se o fins i tot triplicar-se, i convertir l’aigua reciclada en una de les fonts locals més fiables.
Ara que la reutilització potable directa està autoritzada a Califòrnia, en preveieu un desenvolupament ràpid?
No a la regió de Los Angeles – Orange County. Aquí, les instal·lacions de tractament avançat estan dissenyades principalment per a la reutilització potable indirecta mitjançant la recàrrega d’aqüífers, una pràctica que s’utilitza amb seguretat des de 1962. Els grans aqüífers ofereixen emmagatzematge, amortiment i tranquil·litat pública.
La reutilització potable directa «canonada a canonada» requeriria un monitoratge en temps real molt extens o grans instal·lacions d’emmagatzematge i podria generar una controvèrsia innecessària. Un pas més probable és subministrar aigua tractada avançada a embassaments d’aigua crua aigües amunt, on es barreja amb recursos importats abans del tractament convencional.
En regions sense aqüífers ni embassaments, però, la reutilització potable directa pot ser una solució.
Quines lliçons pot oferir el sud de Califòrnia a Catalunya?
La diversitat de fonts d’aigua és essencial. Fins i tot amb múltiples fonts, el sud de Califòrnia va sobreexplotar els aqüífers i va veure com les reserves importades disminuïen a causa del canvi climàtic i d’acords de distribució obsolets. L’aigua reciclada ofereix un coixí crucial.
Tot i que la dessalinització d’aigua marina pot acabar sent necessària, l’aigua regenerada pot reduir i retardar aquesta necessitat. És molt menys intensiva energèticament —requereix aproximadament un terç de l’energia de la dessalinització— i està disponible per a regions interiors sense accés a l’oceà.
El sud de Califòrnia ha servit com a laboratori per a tecnologies de reutilització d’aigua, acceptació pública i cooperació institucional. Rebre visitants internacionals, com en el seu moment van ser el mateix Consorci d’Aigües Costa Brava Girona (CACBGI) i d’altres de Catalunya, ha ajudat a difondre aquest coneixement arreu del món.
«Tot i que la dessalinització d’aigua marina pot acabar sent necessària, l’aigua regenerada pot reduir i retardar aquesta necessitat i és molt menys intensiva energèticament»
«La resistència inicial a utilitzar «aigües residuals tractades» va donar pas a un ampli suport: dècades d’operació segura demostraven la necessitat, la fiabilitat i la seguretat de l’aigua reciclada»
